Struktura współczesnych społeczeństw wymusza na wielu ludziach czerpania środków do życia z różnych źródeł. W państwach opiekuńczych ważną rolę odgrywała idea dochodu społecznego. Dochód społeczny składa się z kilku elementów. Zalicza się do nich: produkcja własna, wynagrodzenie z pracy najemnej, wsparcie od bliskich (nieformalne zabezpieczenia), świadczenia pracownicze, świadczenia społeczne i prywatne oszczędności i inwestycje.
Wynagrodzenie może przybierać różne formy. Może być przyznawane w oparciu o umowę o pracę lub bardziej elastyczne formy. Ważną częścią składającą się na dobrostan materialny obywateli są świadczenia społeczne zależne od odprowadzanych w toku życia składek.
Komercjalizacja gospodarek przyczyniła się do utraty przez znaczną część społeczeństwa różnych świadczeń wspólnotowych, w tym socjalnych. Sytuacja różnych grup znacząco się różni. Jest ona różna w zależności od ich początkowego położenia. Ma ono duże znaczenie w obliczu przemian gospodarek i społeczeństw. Niektóre z ważniejszych z tych zmian to komercjalizacja, rosnący podział pracy, wzrost produkcji, tworzenie państw narodowych, biurokratyzacja, rozwój technologii i nauki, sekularyzacja, urbanizacja, upowszechnianie umiejętności czytania i pisania, zwiększanie mobilności geograficznej i społecznej. Są to zmiany o daleko idących skutkach dla życia ludzi.